Khaman Madit Maluach’ın Güney Sudan’dan gelen bir mülteci olarak büyüdüğü Uganda’nın Kawempe şehrinde basketbol oynamak bile zorlu bir iş.
Maluach’a en yakın halka açık mahkeme 45 dakikalık yürüme mesafesindedir ve birçok bölge tarafından paylaşılmaktadır. “Her zaman doluydu” diyor. “Becerileriniz üzerinde çalışmanız ya da kendi başınıza çalışmanız gerekiyorsa, belki öğleden sonra 2:00’de, hava sıcak olduğundan kimsenin olmadığı bir saatte gelmeniz gerekirdi.”
Bu kadar sınırlı erişim, Maluach’ın çocukken başta futbol olmak üzere başka hobiler edinmesine neden oldu. SLAM’e “Tesisin eksikliği asıl mesele” diyor. O zamanlar 13 yaşında olan Maluach, yine Güney Sudan’dan gelen eski NBA All-Star oyuncusu Luol Deng’in düzenlediği bir basketbol kampına katılmaya 2019’un sonunda ikna edildi. O gün sadece bir seyirci olan Maluach, kendi boyundaki (6-8) insanların sahada başarılı olduğunu görmeye teşvik edildi. Basketbol onun da hakim olabileceği bir oyun gibi görünüyordu. Her zaman akranlarından daha uzundu ve sonunda 7-2’ye yükseldi.
Kısa bir süre sonra Kawempe’de şans eseri bir karşılaşma Maluach’ın kendi basketbol yolculuğunu başlattı. Bir öğleden sonra eve yürürken Bethel Covenant Koleji’ndeki yerel lise koçu Akech Wuoi Garang onu fark etti. Maluach’ın boyundan büyülenen Akech, bisikletinin frenlerine bastı ve hemen asker toplama moduna geçti. Bu incecik gencin aslında hiç basketbol deneyimi olmamasının pek önemi yoktu; Akech onu okul ücretinin karşılanacağı Bethel Covenant’ta oynamaya çağırdı.
Maluach şöyle açıklıyor: “Akech’e Güney Sudanlı bir koç olduğu için güvenmiştim.” “Okula gitmem için bana burs verdi. O zamana kadar okul ücretleri zordu, bu yüzden bursu aldım ve bu beni motive etti. Bu şekilde oyuna girdim.”
Maluach, fırsattan en iyi şekilde yararlanmaya kararlı olarak Ocak 2020’de Bethel Covenant’a geldi. “Uganda’daki bir liseye burs alabileceğimi öğrenir öğrenmez basketbolun hayatımı değiştirebileceğini anladım” diyor. Ancak birkaç ay sonra, COVID-19 ülkedeki yaşamı durdurdu ve Maluach’ın eğitimini sekteye uğrattı. Evde sıkışıp kaldığı için çalışmaya devam etmenin yaratıcı yollarını buldu. Büyük bir lastik çember görevi görüyordu. Akech’in ona verdiği topu sürdü her yer. Giannis Antetokounmpo, Kevin Durant, Anthony Davis ve Joel Embiid gibi yıldızları inceleyerek NBA kliplerini izledi. Okula döndüğünde Maluach tamamen farklı bir oyuncuydu.
Yıl boyu süren bir basketbol geliştirme girişimi olan NBA Akademi programı, ABD dışından en iyi lise adaylarına seçkin koçluk hizmeti sunuyor. Akademi, geniş bir izci ağı ve dünya çapındaki federasyonlarla ilişkiler aracılığıyla, hepsi tam burs alan ve tam zamanlı öğrenci olan gelecek vaat eden genç sporcuları tespit edebiliyor. NBA Academy Africa, 2017 yılında Senegal’in Saly kentinde kuruldu ve aynı zamanda Hindistan ve Avustralya’da akademiler açıldı. O zamandan bu yana, her ikisi de G League Ignite’ta oynayan Thierry Darlan ve Babacar Sané ve Portland Trail Blazers pivotu Ibou Badji gibi yeni ortaya çıkan yetenekleri ortaya çıkardı.
NBA’in uluslararası basketbol geliştirme sorumlusu Chris Ebersole, “Dünyanın her yerinde çok fazla yetenek var” diyor. Diğer önde gelen NBA Akademisi mezunları arasında Josh Giddey (Avustralya), Dyson Daniels (Avustralya), Bennedict Mathurin (Latin Amerika) ve Olivier-Maxence Prosper (Latin Amerika) yer alıyor. Ebersole şöyle devam ediyor: “Yeteneğin kaynaklara, koçluğa, altyapıya ve rekabete sahip olduğundan emin olmak konusunda proaktif olabilirsek, bu insanların kaçabileceği bir boşluk kalmamasını sağlamaya yardımcı olur ki bu da gerçek bir şeydir. dünyanın birçok yerinde. Bunu yapmada bizim de küçük bir rolümüz olması ve bir boru hattı inşa etmek, bir yol inşa etmek, böylece nerede doğarsanız doğarsınız, bir şansınız olur, bu bizim için gerçekten anlamlı.”
16 Nisan 2021 Çarşamba günü NBA Academy Africa, Maluach’a burs teklif etti. Sonraki üç gece boyunca, Senegal gezisine (ve ilk uçak yolculuğuna) hazırlanırken Maluach, heyecandan bunalıp neredeyse hiç uyumadı. Oraya vardığında, her zaman gülümseyerek neşeli ve azimli Güney Sudanlı çocuk hemen bir izlenim bıraktı.
Ebersole, “O şimdiye kadar tanışacağınız en etkileyici gençlerden biri” diyor. “Kendini alçakgönüllülükle ve saygıyla taşıması şaşırtıcı. Onun hakkında en çok sevdiğimiz şey bu.”
NBA Afrika basketbol operasyonları başkanı Franck Traore şunları ekliyor: “Khaman şimdiye kadar gördüğümüz en gerçek ve harika çocuklardan biri. Akademiye katıldığından beri hiçbir koçtan, hiç kimseden, tek bir sorun ya da şikayet almadık. Her zaman doğru olanı, her zaman zamanında yapmaya çalışıyor, her zaman daha fazlasını yapmak istiyor, onu spor salonundan atmak zorunda kalıyoruz.”
Akademide günler uzun ve yoğun geçiyor (altı saat okul artı dört saat eğitim) ama Maluach çalışmayı umursamıyor. Gelişimine yönelik, beslenmenin yanı sıra güç ve kondisyona da vurgu yapan bütünsel bir yaklaşımı benimsedi. Maluach, “Becerilerim üzerinde çalışmadan asla bir gün geçirmem” diyor, “böylece benden çok önce başlayanları yakalayabilirim.”
NBA Academy Africa’nın baş antrenörü Alfred Aboya, Kamerun’da doğup büyüdü ve Fransa, Japonya, Venezuela, Türkiye ve G Ligi’nde görev aldığı altı yıllık profesyonel kariyerinden önce UCLA’da (2005-09) oynadı. Aboya, Afrikalı oyuncuların akademinin desteği olmadan karşılaştıkları engelleri ilk elden biliyor.
“Afrika basketbolunun Aşil topuğunun her zaman altyapı olduğunu düşünüyorum” diyor. “Elimizde pek fazla şey yok. NBA Akademisi’nin Afrika’da olması ve 7/24 açık bir spor salonuna sahip olması sayesinde oraya gidip çalışabilir ve çalışabilirsiniz. Çok çalışmanın işe yaradığını düşünüyorum. Eğer sürekli spor salonunda zanaatınız üzerinde çalışıyorsanız, gelişmeye başlamanız an meselesi olacaktır.”
Maluach için gelişme inanılmaz derecede hızlı bir şekilde gerçekleşti. Özellikle 2020’de bu spora yeni başlayan oyuncular için benzersiz bir yetenek seti geliştirdi. Savunmada 7-6 kanat açıklığıyla çemberi koruyor ve daha küçük guardlara geçiş yapma becerisine sahip. Sahayı son derece iyi yönetiyor ve hızlı hücumları müthiş smaçlarla bitiriyor. Traore’ye göre akademideki oyuncu gelişimi giderek şut atmaya odaklanmaya başladı. Düzgün bir vuruş sergileyen ve tereddüt etmeden üç sayılık atışlar yapan Maluach’ın kanıtı açık.
Akademinin etrafındakiler, Maluach’ın yeni becerileri ne kadar kolay edindiğini görünce şaşkına döndü. Traore, ona “sünger” demenin, onu ucuza sattığını söylüyor. Maluach’ın sahip olduğu şey bir “yetenek”tir; bir şeyi görme, onu kopyalama ve bu konuda başarılı olma konusunda son derece ender görülen bir yetenektir. çok hızlıca. “Bu çocuğu alıp Embiid’in yanına koyuyorsunuz; onu bir haftalığına oraya koyun. Embiid’in yaptığı her şeyi daha kısa sürede mükemmelleştirecek” diyor Traore. “Koçları izliyor ve dinliyor. Çok akıllı bir çocuk.”
Becerilerim üzerinde çalışmadan asla bir gün geçirmem.
— Khaman Maluach
Kamerunlu 6-11’lik forvet oyuncusu Ulrich Chomche de NBA’e aday olarak görülüyordu ve Maluach’tan önce akademideydi. İkisi, Maluach’ın gelişinden bu yana yakınlaştı. “Bebekken geldi; şimdi bir erkeğe benziyor” diyor Chomche. “Çok gelişti. Daha önce, akademiye yeni geldiğinde benim için bir uyumsuzluktu. Ama şimdi… o artık değil [laughs].”
Maluach’ın son birkaç yılda edindiği deneyim dikkate değer. Akademiyle birlikte çok uzaklara gitti, dünyanın dört bir yanından gelen en iyi yeteneklere karşı yarıştı ve yeni kurulan Afrika Basketbol Ligi’nde (BAL) birkaç maç oynadı. Ağustos başında NBA’in Sınır Tanımayan Basketbol kampının MVP’si seçildi. Aynı ayın sonlarında Güney Sudan milli takımına katıldı ve FIBA Dünya Kupası tarihindeki en genç üçüncü oyuncu oldu. Kasım ayındaki BAL elemelerinde 21 sayı, 15,5 ribaund ve 4,5 blok ortalamaları yakaladı ve yayın gerisinden yüzde 40 şut attı.
Maluach’ın boyu tek başına onu ilgi çekici bir aday haline getirdi, ancak gelişen yeteneği onu 2025 NBA Draftı’nda potansiyel olarak ilk beşten biri haline getirdi.
“Afrika’da çok sayıda yedi metrelik oyuncumuz var. İki metrelik oyuncu olmak özel bir şey değil; özellikle de Güney Sudan’a gittiğinizde,” diyor kendisi de eski bir pivot olan, Koudougou, Burkina-Faso, Afrika’da doğan ve Manhattan College’da oynamaya devam eden Traore. “Üç hafta önce Güney Sudan’daydım, burada size bu tarafa gitmeyin diyen güvenlik görevlisi 7-0 gibi bir sonuç veriyor; Pasaportumu damgalayan polis memurunun 6-8 olduğu yer. İnanılmaz. Sen ne zaman [look] sol ve sağ, sanki Burada ne yapıyorsun? Bir yerden toparlanıyor olman gerekiyor [laughs]. Bu en çılgın şey. Ancak [Maluach], bu onda var -belli ki genetik olarak- ama başka şeyleri de var. Güney Sudan’da uzun boylu olmak yeterli değil. Sahip olduğu şey karakter parçası, iş ahlakı parçası ve yetenek. Eminim yetenekli olmayan birçok uzun boylu adam görmüşsünüzdür. O öyledir ve gerçekten bundan yararlanmaya isteklidir [ability] ve çalışmaya devam edeceğiz.”
Ebersole şunu ekliyor: “Kesinlikle üst düzey yetenekler var [NBA Academy] programı ama Ben Mathurin, Dyson Daniels, Josh Giddey ve O-Max hakkında konuştuğunuzda onlardan herhangi biriyle orada. O da tüm bu adamlarla iç içe.”
Her yıl düzenlenen G League Kış Gösterisine taraftarların girmesine izin verilmiyor, bu nedenle etkinlik her zaman garip bir şekilde sessiz. Sahanın etrafındaki küçük masalarda oturan izciler, antrenörler, yöneticiler ve muhabirler tüm aksiyonu duyabiliyor. Bu perşembe sabahı Orlando’daki Orange County Kongre Merkezi’nde Khaman Maluach’tan daha fazla öne çıkan bir ses yok. NBA Academy Africa, NBA Academy Latin Amerika’ya karşı bir gösteri maçı oynuyor. İki gün önce aynı sahada Maluach, NBA Global Academy’ye karşı 22 sayı, 13 ribaund ve 3 blok (dört smaç ve üç üçlük dahil) ile oynamıştı. Gözcüler çiçek açan iri adamı izlemek için geri döndüler ve o, varlığını bir kez daha duyurmaya başladı. Boyutu dikkat çekici evet, ama aynı zamanda enerjisi ve iletişimi de dikkat çekici.
Chomche SLAM’e “O bizim takımdaki liderimiz” dedi. “Bana sahada nasıl konuşulacağını öğreten kişi o. Önceki gün savunma yaparken çok sessizdim. Bana ‘Biliyorsun savunma konusunda daha çok konuşmaya başlarsan savunma tarafını daha çok etkilersin’ dedi.”
Maluach üç üçlük daha attı ve Latin Amerika karşısında kazandığı galibiyetle boyayı korudu; bu da 2025’te NBA’e sıçramaya hazır olacağına dair çok az şüphe bıraktı (daha önce o yıl liseden mezun olması planlanmıştı, Maluach 2020’den hemen önce yeniden sınıflandırmıştı). Vitrin başına ESPN’den Jonathan Givony). O zamana kadar akademide kalabilir ve doğrudan Afrika’dan seçilen ilk oyuncu olabilir, onu işe alan birçok mavi kandan birine aday olabilir (Duke, Kentucky, Kansas, UCLA, Baylor) veya profesyonel olabilir (her ikisi de G League Ignite). Givony’ye göre ve NBL Next Stars programı ilgilerini dile getirdi).
“Bunun doğru karar olduğunu düşünüyorum çünkü neden şimdi olmasın?” Maluach, yeniden sınıflandırmayı tercih ettiğini söylüyor. “Ben de kendime bunu soruyordum. Neden şimdi değil? Bunun doğru bir karar olduğunu düşünüyorum ve bunun Tanrı’nın planı olduğunu düşünüyorum.”
Alex Squadron New Yorklu bir yazardır. İmzası SLAM, New York Post, The Athletic, Sports Illustrated, Defector ve SB Nation’da yer aldı. İlk kitabı, G’de Yaşam: Küçük Lig Basketbolu ve NBA’in Amansız TakibiEkim 2023’te yayınlandı.
Getty Images aracılığıyla fotoğraflar.
