Bir işaretle başladı. Gerçekten. Carmichael Arena’daki Kuzey Carolina kadın basketbol soyunma odasının hemen dışında, üzerinde GİRMEYİN, Final Four takımı yükleniyor yazan bir karton parçası asılı…
CBS 17’ye göre tabela oyuncular tarafından oluşturuldu. Bu sadece ellerindeki görevi (2007’den bu yana ilk kez Final Four’a kalmayı) hatırlatmakla kalmıyor, aynı zamanda soyunma odasına adım atmadan önce ne tür bir zaman geçirdiklerini de hatırlatıyor. Bu, UNC baş antrenörü Courtney Banghart’ın benimsediği bir duygu.
“Eğer istediğin buysa, bu, bu, bu ve bu yeterince iyi değil. Ama aynı zamanda onların hayallerini de yok etmek istemiyorum. Banghart, CBS 17’ye şöyle konuştu: Ulusal bir şampiyonluğu kazanmaya çalışmaktan korkuyorsanız, Kuzey Carolina Üniversitesi’ne gelmemelisiniz.
Tar Heels, en parlak sahnede oynamanın nasıl bir şey olduğunu bilen geri dönen dört son sınıf öğrencisi tarafından yönetiliyor: Deja Kelly, Alyssa Ustby, Anya Poole ve Alexandra Zelaya, 2022’de Sweet 16’ya yükselen takımın bir parçasıydı. Kelly, 23 puanla liderliğini sürdürürken, nihai şampiyonlara (Güney Carolina) karşı üstünlük sağladı. 69-61’lik mağlubiyete rağmen Tar Heels, 2015’ten bu yana ilk kez sezon sonu bu kadar ileri gitti.
UNC, 2023 NCAA turnuvasının ikinci turunda Ohio State’e düştükten sonra geri döndü. Henüz erken ama öne çıkan son sınıf öğrencileri Ustby ve Kelly, John R. Wooden Ödülü’ne layık görüldü.
İzlenecekler listesi; Kelly aynı zamanda Nancy Lieberman Yılın Oyun Kurucusu Ödülü İzleme Listesi’ne de seçildi. Genç yaşta maç başına 16,5 sayı atarak takıma liderlik eden Teksaslı oyuncu, sezon dışında oldukça iyi bir sezon geçirdi. Kelly antrenman yapmadığı ve oyunu üzerinde çalışmadığı zamanlarda WSLAM ile kendi programı olan The 411 with Deja Kelly’yi sunuyordu; burada Connecticut Sun yıldızı Alyssa Thomas ve Liberty’nin öne çıkan Betnijah’ı da dahil olmak üzere oyundaki en büyük isimlerden bazılarıyla röportajlar yapıyordu. Laney, New York’taki SLAM HQ stüdyosunda. Ayrıca WNBA All-Star Hafta Sonu’na katıldı ve Just Women’s Sports tarafından “WNBA’nın gelecek nesline liderlik etmeye hazır NCAA yıldızlarından” biri olarak kabul edildi.
Yani evet, meşgul ve dolu. Göze çarpan guard, son sezonu için Chapel Hill’e döndü ve Tar Heels’te takımın hayati parçalarından biri ve liderlerinden biri olarak rolünü benimsemeye hazırdı. “Şu anda yaş bakımından takımın en yaşlısı benim. Henüz beni etkilediğini sanmıyorum. Ama evet, bunu biraz hissetmeye başlıyoruz ama Kıdemli Gece gelene kadar bunun bizi tam olarak etkilediğini sanmıyorum. Ama sanırım artık bu kıdemli rolü üstleniyoruz” dedi CBS 17’ye.
Bu yazının yazıldığı an itibariyle UNC 5-3’tür. Ama sakın uyumayın, sahanın her iki ucunda da kendine hakim olabilen yetenekli bir kadroları var. Kelly’nin orta mesafe şutlarını yere sermesi ve para dağıtması ve Ustby’nin boyalı alanda tahtaları takması ve son üç sezonu geçirdiği Iowa Eyaleti’nde 2022 Yılın En Büyük 12 Savunma Oyuncusu olan Lexi Donarski’nin transferine kadar, hiçbir şey yok. Bu takımdaki beceriye son.
Tar Heels’in misyonunu başarıp başaramayacağı henüz belirlenmedi, ama en iyisi, onların bunu sonuna kadar götürmeye niyetli olduklarına inanıyorum.
Final Four takımı yükleniyor…
