Mart 2011’de 14 yaşındaki Zhang Zhizhen, Çin’in Haikou kentinde 15 yaşındaki Cameron Norrie’ye karşı bir gençler turnuvası oynadı. Sonuç orantısızdı: Norrie, Zhang’ı 6-2, 6-0 geride bıraktı. Solak göze çarpan, seçkin bir genç kariyere sahipti, Texas Christian University için kolej tenisine hakim oldu ve Pepperstone ATP Sıralamasında İlk 10’a girdi.
Yıldızlığa giden yol, gençken Dünya 166. sırasını asla aşmayan Zhang için o kadar doğrudan değildi. Ancak Çin’deki o maçtan sadece 12 yıl sonra, Zhang’ın profesyonel kariyerinin en büyük galibiyetini Norrie’ye karşı Briton’u 2-6, 7-6(2), 7-6(2)’lik setlerle eleyerek kazanması neredeyse uygundu. Pazartesi günü Mutua Madrid Açık’ta ülkesinden bir ATP Masters 1000 etkinliğinde dördüncü tura ulaşan ilk oyuncu olacak.
Zhang, o maçtan sonra “Maçtan önce, Madrid’in ikinci haftasında burada olacağımı bile düşünmemiştim” dedi. “Şimdi başardım!”
26 yaşındaki oyuncunun Caja Magica’daki yolculuğu burada bitmedi. Zhang daha sonra Salı günü sekizinci sıradaki Taylor Fritz’i çeyrek finalde bir yer için yenerek arka arkaya üçüncü final setinde tie-break’ini kazandı. Perşembe günü Aslan Karatsev’e karşı bir galibiyet, onun tarihte dünyanın En İyi 50’si arasına giren ilk Çinli oyuncu olduğunu görecek.
Burada olması hiç beklenmeyen bir oyuncu için büyük bir başarı. Zhang’ın tarihteki en yüksek sıradaki Çinli adamı olan yakın arkadaşı Wu Yibing, 18 yaşındaki taşralı Shang Juncheng gibi, genç Dünya 1 Numaralıydı. Çinli tenis muhabiri Zhang Bendou’ya göre, Zhang’dan çok daha fazla lanse edildiler.
“Zhizhen’i benzersiz ve farklı kılan şey, birincisi, bırakın Wu ve Shang gibi Dünya 1 Numaralı gençleri bir yana, hiçbir zaman bir dahi olmadı,” dedi. “Hiç bir junior Grand Slam oynamadı, junior sıralaması yüksek değildi. Ancak o da bir kasaba çocuğu değil. Şangay’dan geliyor. Babası ünlü bir futbol yıldızı.”
Zhang’ın babası, Shanghai ShenHua’nın savunucusu olan Zhang WeiHua’dır. Gençken babası ona üç seçenek sundu: ders çalışmak, yüzmek veya tenis oynamak. Ders çalışmak çok sıkıcıydı ve yüzme koçu çok sertti. Zhang’ın tenisteki hayatı eleme süreciyle başladı.
Tarihin en iyi Çinli erkek tenisçilerinden biri olan Wu Di’nin dediği gibi, Zhang hiçbir zaman kendi yaş grubundaki en iyi tekler yarışmacısı olmadı. Hatta çiftler kortunda daha başarılıydı.
Zhang Zhizhen ve Wu Di, 2019’da Zhuhai’de. Fotoğraf: ATP Turu
Ancak 2015’te 19. yaş gününden hemen önce ilk ATP Turu ana çekiliş galibiyetini elde eden Zhang’ın oyununda her zaman bir potansiyel vardı.
“Elbette İlk 50 veya İlk 30 için şutları var. Ancak bazen nasıl kullanılacağını bilmiyordu.” [them]dedi Wu. “Zeki bir adam ama fazla zeki. İyi servis, forehand ve her şey yolunda ama uyum sağlamanız gerekiyor.”
Zhang’ın Tour’daki ilk birkaç yılı tutarsızlıklarla doluydu ve bu da onun en üst seviyede sürekli bir varlık göstermesini engelledi.
“Herkesi yenebileceğini düşünüyor. Ama her gün farklı. Bazen [you] bazen yap [you] yapma Ama o sadece güzel bir gün olmasını istiyor,” dedi Wu. “[It is not nice] Her gün. Bugün yağmurlu. Yarın güneşli. Ama sessizce rekabet etmek zorundasın.”
Çinli yıldız yavaş yavaş ilerleme kaydetti. İlk iki ATP Challenger Tour şampiyonluğunun ardından 2019’da dünyanın En İyi 200’ü arasına girdi. İki yıl sonra Zhang, Wimbledon’a katılmaya hak kazandı ve Open Era’daki turnuvanın ana çekilişinde yarışan ilk Çinli oldu. Geçen yıl ABD Açık’ta aynı başarıyı elde etti (Wu Yibing gibi).
Tutarlılığı arttı ve bununla birlikte Pepperstone ATP Sıralamasında bir artış oldu. Geçen Ekim ayında Zhang, Zhang Bendou’ya göre önemli bir an olan dünyanın İlk 100’ü arasına giren ilk Çinli oyuncu oldu.
“Çoğu Çinli, ülkemizin son 30 yılda başardıklarıyla gurur duyuyor. Ancak spordan bahsederseniz, erkek tenisi sonsuza dek bizim ‘kara deliğimiz’ gibi görünüyordu” dedi. “Pek çok harika şey başardık, ancak bu kadar uzun süre ATP İlk 100’e giren bir oyuncu bile çıkaramadık ki bu gerçekten düşünülemez.
“ZZZ’nin sonunda bu hedefi fethetmesi Çinliler için, özellikle de buradaki spor hayranları için büyük bir başarı ve rahatlama oldu, evet, hem Zhizhen hem de Yibing Çinli erkeklerin de bunu yapabileceğini kanıtladı.”
Wu Yibing, Shang Juncheng ve Zhang Zhizhen bu yıl Melbourne’da ana çekilişte oynadılar. Fotoğraf: “ATP Turu”
Çinli oyuncu, oyununu geliştirmek amacıyla dünyanın çeşitli yerlerinde antrenman yaptı. Ayrıca Şanghay ekibine yakın kaldı. Bu yılın başlarında Wu Di, gerektiğinde yardım etmek için onunla birkaç hafta seyahat etti.
Wu, “Zihinsel olarak güçlü çünkü aksi takdirde başka bir Çinli Çin’in dışında yıllarca kalamaz” dedi. “Yapabilir.”
Zhang’ın Madrid’de gösterdiği gibi, dünyanın en iyi oyuncularından bazılarıyla rekabet edebilecek bir oyunu var. Aksi takdirde eski Nitto ATP Finals rakiplerini ve Norrie ve Fritz gibi Masters 1000 şampiyonlarını yenmek zor olurdu.
Zhang Bendou, “Uzun yıllar boyunca, buradaki insanlar Asyalı erkeklerin Batılı oyuncularla rekabet edecek kadar güçlü olup olmadığından bahsediyorlardı,” dedi. “Yapabilseler bile, genellikle yaralanmaya eğilimlidirler. ZZZ, bu anlamda Wu ve Shang ile farklıdır. O uzun ve güçlü ve tamamen güçle ilgili. Madrid’de forehandinin ve servisinin ne kadar büyük olabileceğine bir bakın.”
Zhang, bir antrenman setinde kendisini 6-0 mağlup ettiğini kabul ettiği büyük oyuncu Aslan Karatsev’e karşı çeyrek finalde bu varlıkları tekrar kullanmaya çalışacak.
Zhang, son maçından sonra “Elimden gelenin en iyisini yapacağım” dedi. “Burada herkes harika bir oyuncu, çok büyük bir oyuncu. Hepsinin çok iyi sonuçları var. [I will] Yapabileceğimin en iyisini yapmaya çalışıyorum.”
